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[claude cassagnol]

Tournées - L'Australie, terre de paradoxes pour le ballon ovale
AFP

L'Australie, adversaire du XV de France samedi au Stade de France, recèle un ensemble de paradoxes: ceux d'une nation majeure du rugby mondial suscitant un intérêt tout relatif dans son propre pays et d'une équipe redoutable mais sans résultats probants depuis une décennie.

. Un sport mineur ? Curiosité: en Australie, seule nation avec l'Afrique du Sud à avoir remporté deux Coupes du Monde (1991, 1999), le rugby à XV est un sport de second plan derrière le rugby à XIII, discipline reine, et l'"Australian Rules". Les chiffres sont parlants: le XV australien revendique 86 952 licenciés selon l'International Rugby Board. Un chiffre en sensible augmentation mais qui reste très loin derrière les 371 557 licenciés du XIII (en 2006) et son championnat professionnel NRL, le plus réputé au monde. Le XIII est très implanté, notamment en Nouvelle Galles du Sud (Sydney) et dans le Queensland (Brisbane), pourtant terres d'implantation du XV au début du siècle par le biais des collèges et des écoles. En rugby à XIII, les deux provinces sont les acteurs annuels du "Sate of Origin" qui attire plus de spectateurs que les test-matches des Wallabies disputés dans des stades sonnant régulièrement creux.

. Une décennie de disette. Les résultats de l'équipe nationale comme des provinces australiennes de XV n'aident guère à susciter la ferveur. Depuis sa création en 1996, le Tri-Nations n'a été remporté qu'à deux reprises par les Wallabies, la dernière fois en 2001. Même constat pour le Super 14, championnat des provinces des trois grandes nations de l'hemisphère Sud. Seuls les Brumbies de Canberra ont remporté ce trophée parmi les représentants australiens, en 2001 et 2004. Depuis 2005, les Waratahs de Sydney ont atteint la finale à deux reprises sans jamais la remporter.

Les Wallabies, invaincus face à la France depuis 2005, avaient déjà perdu un match dans l'hemisphère Nord l'an passé, en Ecosse (8-9). L'édifice s'est fissuré en juin à Sydney avec une défaite à domicile (20-21) contre l'Angleterre, qui a brillamment confirmé le 13 novembre à Twickenham (35-18). Une deuxième défaite lors du périple automnal, samedi en France, placerait l'Australie sous pression à moins d'un an du Mondial-2011 en Nouvelle-Zélande.

"Le TEMPS"